La Magna Carta (ou Grande Charte d'Angleterre) est un traité conclu en 1215 entre le roi d'Angleterre, Jean sans terre, et un groupe de barons à l'origine d'une révolte. Cet accord et son corolaire, la Charte de la Forêt, créée à la même époque pour protéger les droits à la subsistance des pauvres, constituent les documents juridiques les plus importants dans l'histoire de la démocratie moderne, marquant le passage d'un État absolu à l'État de droit et instituant les biens communs dans le droit anglo-saxon.
Peter Linebaugh jette une lumière féroce sur l'état actuel des libertés, démontrant combien l'habeas corpus, le procès devant jury, l'équité de la procédure et l'interdiction de la torture sont aujourd'hui remis en cause. En fournissant une histoire complète de la Magna Carta, qui constitue la source de ces protections depuis 1215, ce livre puissant démontre comment ces droits pourtant très anciens sont fréquemment mis de côté lorsque l'avidité de la privatisation, la soif de pouvoir et les ambitions impérialistes s'emparent des États. Il prône un retour aux fondements de la Magna Carta pour une gestion en commun de notre planète et des libertés fondamentales.