En 1881, Louis Pasteur a observé pour la première fois un Streptococcus pneumoniae dans la salive d'un jeune enfant mort de rage. Pasteur avait pensé, à cette époque que le germe qu'il avait décrit était l'agent de la rage. Cependant, en l'inoculant à une souris, il observe une septicémie et non la rage. Son nom initial était Diplococcuspneumoniae. Il a été rebaptisé Streptococcus pneumoniae en 1974, du fait de sa croissance en chaînes dans les milieux liquides. Cette bactérie est retrouvée au niveau du rhinopharynx de porteurs sains chez 30 à 50 % des enfants de moins de 6 ans et chez 4 à 12 % des adultes. En 2007, l'OMS estimait le nombre de décès annuel par pneumococcie à 1,6 millions, dont 1 million d'enfants. Streptococcus pneumoniae, pathogène majeur du système respiratoire, est également appelée pneumocoque, car il s'agit de l'agent principal des pneumonies.
