Créé le 3 décembre 1963 par le général de Gaulle, l'ordre national du Mérite est le second ordre national après celui de la Légion d'honneur créé en 1802 par Bonaparte, Premier Consul. Ordre laïque comme l'ordre de la Légion d'honneur qui récompense des mérites "éminents" rendus à la nation, l'ordre national du Mérite est destiné à récompenser des mérites "distingués" soit dans la fonction publique, civile ou militaire, soit dans l'exercice d'une activité privée.
L'ordre national du Mérite est le plus jeune des ordres français il n'a pas connu de temps de guerre et concerne toutes les compétences professionnelles