La Légion d'honneur est la plus élevée des distinctions nationales. Elle récompense chaque année environ 3200 citoyens issus de tous les domaines d'activité pour les services éminents qu'ils rendent au pays.

Créée en 1802 par Napoléon Bonaparte selon les principes égalitaires de la Révolution, la Légion d'honneur a traversé tous les régimes qui se sont succédé en France depuis cette date. Elle est à chaque époque un reflet de la société française et de ses évolutions.

Un peu d'histoire

Les récompenses honorifiques existent depuis l'Antiquité. Les «ordres de chevalerie» sont nés au cours des croisades pour soigner et défendre les malades et les pèlerins.

Les ordres avant la Révolution

On cite trois grands ordres: les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem - que l'on appellera plus tard les chevaliers de Malte - les Templiers et les Teutoniques.
Ces ordres, placés sous la protection du Pape, pouvaient élire leurs grands maîtres sans l'intervention d'aucune autre autorité.
Des souverains et des princes créent de nouvelles confréries, à l'imitation de ces ordres, soumises également à une règle (ordo) et à un «grand maître».
Cette nouvelle «chevalerie dans l'État» débute avec la création en 1346, en Angleterre, du «très noble Ordre de la Jarretière (Garter)» et de celui de l'Étoile, en France, en 1351, suivi par l'Ordre de la Très Sainte-Annonciade dans le duché de Savoie (1362), la Toison d'or (1430) dans le duché de Bourgogne, l'Ordre de Saint-Michel (1469) et celui du Saint-Esprit (1578) dans le royaume de France.
Louis XIV institue l'Ordre royal et militaire de Saint-Louis en 1693: il récompense le zèle et la fidélité de tous les officiers catholiques, sans distinction de naissance, après au moins dix ans de service.
Les grades de chevalier, commandeur, grand'croix, apparaissent pour la première fois.
Louis XV crée, en 1759, l'Institution du Mérite militaire, pour les officiers protestants, notamment les «Gardes Suisses».