Les diplomates existent depuis qu'il y a des États. Au fil des époques, leur fonction a beaucoup évolué.
Des hommes au service de leur pays et de leurs concitoyens
Dans l'Antiquité, lors de grandes occasions, les cités grecques échangent des «ambassades» qui se composent de plusieurs orateurs. À Rome, la République puis l'Empire dépêchent des délégués en pays étrangers. Au XVe siècle, les souverains italiens s'aperçoivent qu'il est préférable que l'ambassadeur habite sur place en permanence pour mieux connaître le pays où il travaille. En France, au XVIe siècle, François Ier jette les bases du système diplomatique moderne en envoyant régulièrement de nombreux représentants en Hongrie, en Pologne, en Suède, dans les États allemands... En 1589, Henri III confie à l'un de ses quatre secrétaires d'État, Louis de Revol, le département des Affaires étrangères. Dès la fin du XVIIe siècle, la France entretient ainsi des missions permanentes dans dix-neuf capitales étrangères. Au XVIIIe siècle, la diplomatie, mot qui désignait jusqu'alors l'étude des documents d'archives, devient l'art de mener les négociations internationales. Au cours des siècles, de grands écrivains et artistes furent aussi diplomates, parmi lesquels François Rabelais, Joachim du Bellay, Saint-Simon, Jean-Jacques Rousseau, François-René de Chateaubriand, Alphonse de Lamartine, Stendhal, Jean Giraudoux, Paul Claudel, Saint-John Perse et Romain Gary. Quant à l'institution consulaire, qui est chargée de l'administration et de la protection de la communauté française à l'étranger, son origine remonte au temps des croisades des XIe et XIIe siècles, lorsque des «consuls» administraient souverainement leurs compatriotes. Colbert, ministre de Louis XIV, les a rattachés à la Marine en 1669. À la Révolution, l'administration des consuls a été transférée au ministère des Affaires étrangères.
Des hommes au centre des relations internationales
Désormais, l'ambassadeur, unique et permanent dans chaque pays étranger où il exerce, est essentiellement chargé d'entretenir les relations entre son pays d'origine et son pays de résidence: ces relations sont dites bilatérales. À partir du XIXe siècle surtout, les affaires internationales impliquent souvent plusieurs pays, et des réunions rassemblent alors de nombreux États; celles-ci sont dites multilatérales. Des organisations multilatérales apparaissent à leur tour (comme l'ONU). Les États membres y sont représentés par des ambassadeurs placés à la tête de représentations permanentes.
