Le terme «préfet» vient du latin praefectus, qui signifie «placé en tête». Il désigne donc un homme qui est à la tête d'une organisation (gouverneur, intendant, administrateur). Aujourd'hui, le préfet est un haut fonctionnaire qui représente l'État et le Gouvernement dans un département ou une région; le sous-préfet est son délégué dans un arrondissement.
Préfet, un rôle millénaire
La notion de préfet est en effet ancienne. Dans l'Antiquité, le mot préfet désignait surtout une fonction militaire et juridique. À Rome, sous l'Empire, les préfets ont chacun leur domaine de compétence: le préfet de la ville de Rome dirige la police; le préfet des vigiles est responsable militaire et de la lutte contre les incendies...
Des comtes francs aux baillis et sénéchaux capétiens
Jusqu'au IXe siècle, les rois francs nomment les comtes qui sont les représentants du pouvoir en province. A partir du XIIIe siècle, les représentants du Roi sont les baillis dans le Nord et les sénéchaux dans le Sud, ils disposent de pouvoirs juridiques très larges, administrent le territoire et gèrent les finances.
