Suite à la défaite de Napoléon III dans sa guerre mal préparée contre la Prusse, Paris est assiégée par les vainqueurs qui affament la population. De terribles privations s'imposent aux Parisiens qui, pour se nourrir, chassent chiens, chats et rats. Mais, au milieu de ces souffrances quotidiennes, Bertrand Caillet, le héros du roman, ne pense qu'à assouvir son abominable obsession : exhumer des cadavres et s'en repaître, de toutes les façons possibles… L'opinion publique s'inquiète devant les continuelles violations de sépultures dans les principaux cimetières parisiens. Au petit matin, ce sont toujours les mêmes scènes d'horreur : cadavres déterrés, dépecés et mutilés…
