Au début des années 1900, un âne, Lolo, et son maître sont les figures emblématiques du petit monde truculent de la butte Montmartre mêlant rapins, poètes, ouvriers, malfrats, chansonniers et mendiants... Le père Vicard est le patron libertaire du cabaret des Assassins, où les haschischins se retrouvent chaque soir pour fumer, boire, déclamer des vers, chanter les romances à la mode et préparer la grande révolution des Arts.
Lolo mène lui aussi une vie de bohème. Par dérision, et parce qu'il hoche la tête quand on l'appelle par son nom, les peintres facétieux le tiennent pour un âne savant. Ils montent un jour un canular artistique dont le héros n'est autre que le placide baudet, une mystification qui va rencontrer un grand retentissement à Paris et susciter une vive curiosité pour la Butte. La morne existence des Montmartrois en sera bouleversée, et Lolo lui-même connaîtra la gloire... Une destinée de vedette, à la fois drolatique et exemplaire, cligne de l'esprit de son époque.
A travers la conscience candide de Lolo, ce roman, fondé sur l'histoire, fait revivre avec humour, tendresse et poésie le berceau de la peinture moderne.
