Si, de tout temps, il a été du privilège des rois de s'approprier les plus beaux joyaux de leur royaume, nulle part autant qu'en Inde cette prérogative n'a été aussi splendidement exploitée. Connu depuis l'Antiquité pour ses inépuisables réserves de diamants, de rubis, de saphirs, et ses pêcheries de perles, le sous-continent indien a engendré les souverains les plus fastueux de l'humanité, d'éblouissantes dynasties de maharadjas, de ranas, de nababs et de nizams dont l'histoire s'écrit sur plusieurs milliers d'années. Les anciens textes sanskrits consacrés à l'art de gouverner exhortaient déjà les rois à renforcer leur pouvoir et leur prestige en s'arrogeant les plus belles pierres trouvées sur leurs territoires. Rares furent ceux qui ignorèrent d'aussi séduisants conseils.
Ce livre retrace l'histoire de ces rois et de leurs joyaux depuis le XVe siècle, à l'heure de l'essor de l'Empire moghol, jusqu'à l'extinction de la monarchie indienne, quatre cents ans plus tard. Pendant cette période mouvementée, le sort des gemmes et des bijoux de l'Inde présagea du destin de ses rois : lorsque leurs diamants, rubis et émeraudes les plus remarquables passèrent aux mains des Européens, le transfert de leur pouvoir suivit. Mais, parvenant malgré tout à conserver leur magnificence jusque sous l'apogée de l'Empire britannique, les princes qui survécurent aux bouleversements politiques continuèrent d'éblouir l'Occident par leurs parures fantastiques. Dans les années vingt et trente, multipliant leurs voyages en Europe, ils honorèrent de leurs visites les grands joailliers parisiens et londoniens, commandant pour leurs joyaux de nouvelles montures inspirées des modes occidentales.
Loin de témoigner cependant de la renaissance du pouvoir des maharadjas, ce luxe ne refléta que le dernier sursaut flamboyant d'une tradition ancestrale de splendeur royale, dont ne demeurent aujourd'hui que quelques reflets évanescents. Les auteurs espèrent avoir su capter quelques-unes de ces dernières lueurs avant qu'elles ne s'éteignent définitivement.
