Loin des contraintes familiales et des tracas judiciaires, le jeune Sade, sous le pseudonyme de comte de Mazan, traverse à deux reprises les Alpes pour respirer en Italie un parfum de liberté : A Venise, tout d'abord, il s'enfuit avec sa belle-soeur et vit " le plus bel amour de sa vie " ; trois ans plus tard, il parcourt la péninsule jusqu'au sommet du Vésuve. Curieux de tout, avide de s'instruire, il se passionne pour les beaux-arts et les sciences, pour la politique et les moeurs, nouant des liens amicaux et amoureux dans tous les milieux. Comme le montre cet ouvrage, nourri de documents d'époque, cette expérience décisive forgera toute son oeuvre ultérieure.
