Depuis plus d'une dizaine d'années, les théories de la réception ont reconfiguré l'enseignement de la littérature. La recherche dont il est rendu compte a mis à l'épreuve l'un de leurs postulats, selon lequel une lecture en cours serait sous l'influence des lectures déjà opérées. Elle s'est fondée sur l'observation écologique de trois classes de CM2 qui ont abordé un même roman après des parcours de lecture dûment diversifiés. Elle établit que si le postulat n'est pas totalement falsifié, la puissance qu'on peut lui attribuer pour expliquer les divergences entre les élaborations des trois classes est bien moindre que celle qui tient aux options didactiques des enseignants et aux "protocoles interprétatifs" qu'ils promeuvent...

L'ouvrage présente une analyse du roman étudié (Taïga de Florence Reynaud) puis une modélisation de l'acte lexique et, spécifiquement, de la lecture scolaire. Il s'emploie ensuite à décrire les trois démarches observées, orientées respectivement par le souci d'établir une compréhension acceptable du texte, par la préoccupation du devenir scolaire des élèves et de leur compétence rhétorique ou, pour la troisième, par une formation humaniste qui prenne en charge les enjeux symboliques.