Depuis son apparition, au début du XVIIe siècle, ce recueil de maximes, où l’esthétique le dispute à l’éthique, fascine et intrigue. Hong Zicheng y développe une philosophie issu de la fin de la dynastie des Ming : adhésion à la nature et idéal de liberté, art de vivre en société et quête d’une maîtrise de soi… S’y mêlent observation de la société et méditation mystique, discours mondain et vocabulaire religieux, réflexion sur les rapports humains et introspection, respect de la raison comme les élans du coeur (ce qui n’est pas sans rappeler le mélange d’épicurisme et de jansénisme de nos moralistes du XVIIe siècle…). Même si l’on peut les interpréter diversement, ces Propos sur la racine des légumes portent à un très haut degré de raffinement l’une des traditions de l’écriture chinoise ; ils sont la quintessence même de l’art lettré. Un viatique chinois pour la sérénité.