Comment une origine rurale, un père garde-champêtre, une maison des jeunes et de la culture, un militantisme antimilitariste, une génération post-68 peuvent fabriquer un professeur d'université ? Tel est l'énigme sociologique que se propose de résoudre ce livre en postulant qu'une trajectoire individuelle n'est pas le produit d'une volonté libre, mais n'est intelligible qu'en restituant les contextes institutionnels, scolaires ou générationnels qui l'ont rendue possible.
L'exercice, qui est aussi une contribution à l'histoire sociale et à celle de la sociologie, suppose de se mettre à distance et de se regarder passer , une posture qui n'est possible qu'en mobilisant les outils et les cadres d'analyse de la sociologie.