Extrait
Extrait de l'introduction
Voici une de ces trouvailles qui réjouissent les «modernistes» et les historiens des mentalités. Les chercheurs ont eu la chance, en effet, de se voir offrir depuis quarante ans quelques perles datant du XVIIIe siècle, dénichées au bonheur des greniers en friche ou des archives dormantes. C'est par centaines que furent publiés au XIXe siècle les mémoires de soldats et de témoins ou acteurs de la Révolution et de l'Empire. Mais bien plus rares demeurèrent longtemps les «écrits de l'intime» sortis des mains des hommes du siècle des Lumières. Passant d'un journal de «bourgeois» à l'autre, les historiens furent longtemps condamnés à puiser dans les quelques diaries miraculés des successions - outre les grands classiques issus du monde des élites tels les mémoires de Saint-Simon.
Les choses changèrent vers les années 1970-80. Le flot grandissant des chercheurs, la vogue des mémoires de gens ordinaires et l'impact de chefs de file tels que Philippe Lejeune contribuèrent à lancer la chasse aux manuscrits inédits. Publication après publication, le corpus des références du XVIIIe siècle n'a cessé de grossir, certains textes exhumés, comme sortis du chapeau, faisant date : bien qu'ils n'aient pas le caractère majeur que revêtent pour les temps d'avant les écrits du sire de Gouberville et ceux du Valaisan Thomas Platter, les mémoires du Pauvre homme du Toggenburg (paysan suisse devenu un temps soldat), ceux, stupéfiants de crudité, de Jacques-Louis Ménétra1, ou les carnets de Jamerey-Duval2 ont donné lieu à des analyses, comptes rendus et contributions qui ont stimulé la recherche et largement renouvelé sur certains points les approches admises.
104 lettres et tout un monde
Les lettres que nous publions sont un document plus modeste, mais qui nous a paru mériter une publication du fait de ses caractéristiques et des informations qu'elles apportent. Il ne s'agit pas de mémoires, mais d'une correspondance parfaitement privée concentrée sur une période assez courte, une dizaine d'années, entre 1770 et 1780, cent quatre lettres envoyées à son fils Jean-Baptiste par un robin de petite noblesse, le Limousin Martial Delépine (ou de l'Épine), subdélégué de l'intendant de Limoges - le grand Turgot jusqu'à 1774 - que nous appellerons désormais «Delépine» tout court, sans autre forme de procès, afin d'éviter toute lourdeur supplémentaire dans les lignes qui vont suivre.
Cette correspondance échangée à la charnière des deux règnes des rois Louis XV et Louis XVI est précieuse à plusieurs titres. On y trouve, certes, des renseignements sur la façon dont circulent les lettres, et d'autres, très fragmentaires mais capitaux, sur les débuts de l'industrie de la porcelaine à Limoges ; elles livrent un témoignage «au réel» sur la vie d'un garde du corps du roi à Versailles, au-delà des documents de gestion conservés dans les fonds d'archives publiques. Elles permettent surtout de plonger dans la vie quotidienne d'une famille de petite noblesse administrative, bien intégrée dans ce qui était selon les critères de l'époque une grande ville de province. Limoges, chef-lieu de la généralité du même nom et d'un évêché couvrant deux départements d'aujourd'hui, la Haute-Vienne et la Creuse, approchait en effet les vingt mille habitants ; cette ville des intérieurs, était encore une place de négoce, qui eut ses heures de gloire avant que la découverte des Indes et l'essor du commerce maritime, au long cours ou de cabotage, vienne torpiller son emprise. Elle n'en demeurait pas moins une place importante pour le commerce du poivre, et sa Monnaie continuait de frapper le billon pour le compte du roi.
Voici une de ces trouvailles qui réjouissent les «modernistes» et les historiens des mentalités. Les chercheurs ont eu la chance, en effet, de se voir offrir depuis quarante ans quelques perles datant du XVIIIe siècle, dénichées au bonheur des greniers en friche ou des archives dormantes. C'est par centaines que furent publiés au XIXe siècle les mémoires de soldats et de témoins ou acteurs de la Révolution et de l'Empire. Mais bien plus rares demeurèrent longtemps les «écrits de l'intime» sortis des mains des hommes du siècle des Lumières. Passant d'un journal de «bourgeois» à l'autre, les historiens furent longtemps condamnés à puiser dans les quelques diaries miraculés des successions - outre les grands classiques issus du monde des élites tels les mémoires de Saint-Simon.
Les choses changèrent vers les années 1970-80. Le flot grandissant des chercheurs, la vogue des mémoires de gens ordinaires et l'impact de chefs de file tels que Philippe Lejeune contribuèrent à lancer la chasse aux manuscrits inédits. Publication après publication, le corpus des références du XVIIIe siècle n'a cessé de grossir, certains textes exhumés, comme sortis du chapeau, faisant date : bien qu'ils n'aient pas le caractère majeur que revêtent pour les temps d'avant les écrits du sire de Gouberville et ceux du Valaisan Thomas Platter, les mémoires du Pauvre homme du Toggenburg (paysan suisse devenu un temps soldat), ceux, stupéfiants de crudité, de Jacques-Louis Ménétra1, ou les carnets de Jamerey-Duval2 ont donné lieu à des analyses, comptes rendus et contributions qui ont stimulé la recherche et largement renouvelé sur certains points les approches admises.
104 lettres et tout un monde
Les lettres que nous publions sont un document plus modeste, mais qui nous a paru mériter une publication du fait de ses caractéristiques et des informations qu'elles apportent. Il ne s'agit pas de mémoires, mais d'une correspondance parfaitement privée concentrée sur une période assez courte, une dizaine d'années, entre 1770 et 1780, cent quatre lettres envoyées à son fils Jean-Baptiste par un robin de petite noblesse, le Limousin Martial Delépine (ou de l'Épine), subdélégué de l'intendant de Limoges - le grand Turgot jusqu'à 1774 - que nous appellerons désormais «Delépine» tout court, sans autre forme de procès, afin d'éviter toute lourdeur supplémentaire dans les lignes qui vont suivre.
Cette correspondance échangée à la charnière des deux règnes des rois Louis XV et Louis XVI est précieuse à plusieurs titres. On y trouve, certes, des renseignements sur la façon dont circulent les lettres, et d'autres, très fragmentaires mais capitaux, sur les débuts de l'industrie de la porcelaine à Limoges ; elles livrent un témoignage «au réel» sur la vie d'un garde du corps du roi à Versailles, au-delà des documents de gestion conservés dans les fonds d'archives publiques. Elles permettent surtout de plonger dans la vie quotidienne d'une famille de petite noblesse administrative, bien intégrée dans ce qui était selon les critères de l'époque une grande ville de province. Limoges, chef-lieu de la généralité du même nom et d'un évêché couvrant deux départements d'aujourd'hui, la Haute-Vienne et la Creuse, approchait en effet les vingt mille habitants ; cette ville des intérieurs, était encore une place de négoce, qui eut ses heures de gloire avant que la découverte des Indes et l'essor du commerce maritime, au long cours ou de cabotage, vienne torpiller son emprise. Elle n'en demeurait pas moins une place importante pour le commerce du poivre, et sa Monnaie continuait de frapper le billon pour le compte du roi.
