Cet ouvrage s'intéresse aux méthodes de recherche pour comprendre, expliquer, révéler le réel du travail du soin et pour mieux informer et dialoguer avec les praticiens. Il fait suite aux livres Les valeurs du soin et Travail du soin, soin du travail en approfondissant le questionnement sur ce qui fait sens et valeur dans un travail inscrit dans l'organisation. Les méthodes de recherche en santé sont aujourd'hui en plein renouvellement.
En témoigne l'essor d'approches telles que les partenariats entre chercheurs et patients dans les protocoles de recherche, la recherche dite communautaire au sein d'une philosophie de démocratie sanitaire, ou la médecine narrative, comme alternative à l'evidence-based medicine. Ce livre fait le point sur l'intérêt de ces approches qualitatives qui permettent de mettre en relation des indicateurs médicaux et non médicaux ainsi que de mieux faire communiquer chercheurs, praticiens, gestionnaires et décideurs.
Un tel mouvement amène aussi à penser la question épistémologique d'un triple point de vue : connaître le soin dans l'organisation, sa méthode de mesure et sa valeur ou validité. Les auteurs insistent ainsi sur les limites des façons traditionnelles de mesurer le soin, voire l'impasse rencontrée dans des situations comme la fin de vie et, plus largement, ce qui est imperceptible, ou chargé d'affects, dans la relation soignant–soigné.
Les approches nouvelles pour étudier le soin manifestent l'importance à accorder à sa valeur intrinsèque, le soin étant non mesurable en tant que tel, en particulier d'un point de vue éthique. Il s'agit alors, sur le plan politique et sociétal, de s'évertuer à refléter un soin en dé-mesure, tout en cherchant à rendre compte au plus près de l'activité réelle auprès des différentes parties prenantes.