La prédilection de l'administration pour la demeure aristocratique est ancienne et le processus d'appropriation a démarré bien avant la Révolution. L'administration, avide de locaux, est économe et partisane du moindre effort : elle préfère réutiliser un bâtiment existant que s'engager dans une construction coûteuse et exigeante. De son côté, l'hôtel attise les convoitises par son ampleur, son décor et son passé prestigieux. Il offre à l'administration publique un lieu qui correspond à ses besoins de grandeur et de monumentalité. À la puissance sociale succède ainsi l'autorité administrative. Mais, en dépit de sa conversion, l'hôtel n'a pas perdu sa fonction essentielle qui reste, sous quelque forme que ce soit, d'accueillir les acteurs du pouvoir, donc de cristalliser, par son luxe, leur puissance. Le changement le plus décisif, toujours visible de nos jours, est bien celui de l'hôtel en ministère. La conversion est inséparable du développement et de l'organisation de l'État à la fin de l'Ancien Régime. Elle pose donc une double question : celle des liens, réels et symboliques, entre l'hôtel et la souveraineté, et celle de la continuité des lieux de pouvoir dans la ville.
