Le contexte concurrentiel impose aux entreprises de nouvelles contraintes en termes d'innovation, de création de valeur pour le client, de flexibilité et de transversalité. Le problème est de savoir comment traduire ces contraintes en dispositifs opérationnels. L'auteur propose une voie possible, en formulant deux hypothèses. Certains outils de gestion permettent de donner aux acteurs une capacité stratégique. Ils favorisent la production de connaissances et développent l'apprentissage des acteurs qui les mettent en œuvre. On passe d'outils de " contrôle " à des outils d'" exploration " de modes de fonctionnement nouveaux. Le lieu privilégié d'utilisation de ces outils dépend de la structure de l'entreprise. Dans le cas étudié, celui d'une structure multidivisionnelle, le niveau pertinent est celui des directeurs d'usines et des directeurs fonctionnels des divisions. Ces acteurs subissent en effet des exigences de type " horizontal " (coordination avec les autres fonctions) et de type " vertical " (contraintes d'optimisation). Les nouveaux outils leur donnent les moyens d'articuler ces deux types d'exigence en les aidant à penser leur fonction par rapport aux autres et à la situer par rapport aux enjeux stratégiques de l'entreprise. Ces deux hypothèses ont été validées par une double démarche : sur le plan théorique, la recherche effectuée par l'auteur a mobilisé les apports des travaux sur l'apprentissage organisationnel, notamment en ce qui concerne les mécanismes de création, de mobilisation et de diffusion des connaissances dans l'entreprise ; elle s'est par ailleurs appuyée sur des expérimentations de terrain consistant à construire et mettre en œuvre des outils au niveau de divisions d'un grand groupe agroalimentaire (indicateur de productivité globale, indicateur de coûts maîtrisables, outils d'analyse par processus, modèle de flexibilité industrielle).
