Cet ouvrage pose la question de la régulation du système hospitalier et des obstacles qu'elle rencontre, depuis des décennies, liés notamment à un déficit d'instrumentation.
Des évolutions sont toutefois apparues à partir des années 1980. Les auteurs s'attachent plus particulièrement à analyser l'émergence et le développement d'une nouvelle instrumentation de gestion, avec la mise en place du budget global, puis l'élaboration du PMSI (Programme de médicalisation du système d'information), visant à enrichir les descriptions de la production hospitalière en les rapprochant de l'activité médicale elle-même.
Le PMSI commence à être utilisé aussi bien à l'extérieur (juger de l'efficience relative des établissements) qu'à l'intérieur des hôpitaux (stimuler les efforts de gestion des directions). Il a pour retombée secondaire le développement d'une multitude d'apprentissages à tous les niveaux. Fondé sur l'idée qu'il est inutile et contre-productif pour la tutelle de vouloir entrer dans la boîte noire que constitue l'hôpital, il lève cependant le voile d'opacité pesant sur l'ensemble du système.
Les auteurs jettent un regard sur d'autres modes de régulation étrangers, et défendent l'idée que l'efficacité ultime du dispositif français repose sur une philosophie et une pratique encore peu répandues au sein de l'administration de la santé, celles du pilotage des transformations organisationnelles et sociales.
