Cette étude comparative sur la terre et les paysans en France et en Angleterre pendant une période de plus de deux siècles fait appel à l'histoire politique, économique et sociale des deux nations, du règne d'Elisabeth II (1558-1603) à la fin de la Révolution française. La société française d'Ancien Régime était divisée en trois ordres, mais sous cette façade juridique se masquait une réalité, celle de l'existence d'une masse paysanne qui constituait les quatre cinquièmes de la population totale du royaume et qui possédait encore, après des siècles d'usurpations en tous genres, 35 % des terres cultivées. Comme dans l'ensemble de l'Europe, le travail de la terre dominait la vie économique du pays. La paysannerie était la base sociale sur laquelle reposait tout l'édifice de l'Ancien Régime. Elle était restée à l'écart, pour l'essentiel, de tous les grands courants idéologiques qui avaient traversé le Siècle des Lumières. La révolution de 1630, la guerre civile et les confiscations des biens des vaincus par Cromwell constituèrent le point de départ de la formation d'une grande propriété anglaise. La restauration monarchique de 1660 et la " glorieuse révolution " de 1688 confortèrent le triomphe de la grande propriété terrienne qui alla de pair avec l'éviction des petits paysans : désormais, quelques milliers de propriétaires, landlords et membres de la gentry, loueraient les terres concentrées par les enclosures à quelques dizaines de milliers de fermiers qui les exploiteraient grâce à l'emploi de centaines de milliers d'ouvriers agricoles, de domestiques et de paysans ne possédant qu'un maigre lopin et condamnés à vendre leur travail un peu partout.
