La riche histoire de l’interventionnisme des papes théocrates, au spirituel comme au temporel, dans la vie des cités-États italiennes entre la fin du XIIe et le milieu du XIVe siècle est ici abordée par les sources. Quatre dossiers thématiques — « Lutte contre l’Empire et politique italienne », « Papauté, communes urbaines et églises locales », « La papauté et les villes des États pontificaux », enfin « Théocratie, hérésie, Inquisition » — regroupent chacun une sélection de textes latins avec en regard leurs traductions intégrales, précédée d’une introduction et d’une bibliographie spécialisée. Une ample matière historique et linguistique, qui comprend certains textes majeurs pourtant jamais traduits en français, telles les célèbres bulles Vergentis in senium ou Ad extirpanda, est ainsi mise à disposition de la communauté scientifique.

Histoire politique et histoire religieuse sont ici indissociables. Conditionnements doctrinaux ou juridiques du pouvoir et techniques de gouvernement apparaissent dans leurs relations avec les pratiques et les sensibilités religieuses, qu’elles soient orthodoxes ou rebelles à la « plénitude de puissance » revendiquée par les pontifes romains.