Ameer Ali raconte comment il fut adopté à 5 ans par Ismail, le Thug, adorateur de la déesse Kali, qui l'initie rapidement aux lois de sa secte de ban-dits des grands chemins. Ils mènent une vie princière et libre, de ville en ville, choisissant leurs victimes parmi les notables et riches marchands. Leurs périples n'empêchent pas les aventures amoureuses et le mariage d'Ali avec la belle et innocente Azima dont il aura deux enfants. Cependant les échecs et les trahisons se succèdent et Ameer Ali est contraint de rejoindre la terrible année de Cheeto. De nouveau avec les Thugs, il rencontre un vieil homme qui a adopté il y a longtemps une enfant dont le père, la mère et le frère ont dis-paru. Pour son talisman, Ameer Ali assassine la jeune femme adoptée. De retour au foyer, il est arrêté puis libéré par le rajah, nouvel allié des Anglais, mais son père est condamné à mort. Il perd tous ses biens et sa femme. A nouveau arrêté, condamné à la prison à perpétuité, il découvre qu'il n'est pas le fils adoptif d'Ismaël et que la jeune femme qu'il a tué était sa soeur. Trahi par les siens, il de-vient auprès des Anglais le principal acteur de l'extinction des Thugs.