En 1995, lors d'une conférence sur Wagner, Daniel Barenboim et Edward W Said se lancent dans un débat délicat sur le compositeur génial mais antisémite. Forts de leur succès, ils réitèrent à cinq reprises l'expérience, plaçant l'art et la musique (notamment celle de Beethoven) au cœur de problématiques inhabituelles, comme la crise au Moyen Orient, les systèmes éducatifs, les conflits mondiaux. Il en résulte un livre provocant, réjouissant, où les deux hommes reconnaissent à la culture le pouvoir de transcender les différences politiques et sociales.
