La navigation et la construction navale, riches de millénaires de découvertes empiriques, furent des arts avant de devenir des sciences. Les physiciens ont finalement compris comment les voiliers récupèrent l'énergie du vent ; leur efficacité dépend de la composition des forces qui s'exercent sur les parties émergée et immergée. Forts de ces connaissances, guidés par les contraintes qui s'imposent à tout constructeur naval, les spécialistes éclairent de nombreux aspects de l'histoire maritime, parfois à l'aide de reconstitutions. On a ainsi découvert les performances insoupçonnées de la trière grecque, ou la technique des rameurs de l'Antiquité. Si la science éclaire les choix du passé, elle guide ceux de l'avenir, tant elle est aujourd'hui indissociable de la conception et de l'usage des bateaux, qu'il s'agisse du dessin des hélices, du calcul des routes par ordinateur ou de la confection des voiles de course.
