Si le cinéma est bel et bien voué à la reproduction mimétique du monde physique par "l'effet de réalité" du support photographique, comment sera-t-il possible de représenter la transcendance sur le grand écran ? De Griffith à DeMille, la réponse de Hollywood a été simple : par le recours aux effets spéciaux. Schrader tente de repenser la question en interrogeant les grands maîtres du cinéma européen et japonais, en particulier Ozu, Bresson et Dreyer.
Cela a donné matière à ce livre, l'un des rares classiques incontestés de la réflexion contemporaine sur l'esthétique du film. Sa thèse est que le cinéma de type "transcendantal" est aujourd'hui le vecteur artistique de "l'expression du sacré comme tel" (et pas simplement celui d'une expérience humaine, personnelle ou culturelle, du sacré).