Ko Un est certainement le poète coréen le plus lu et le plus traduit à travers le monde. Son œuvre, très abondante, se compose d’essais, de romans et de poèmes, mais c’est surtout la poésie qui lui vaut une reconnaissance internationale.

Le recueil Fleurs de l’instant (2001) évoquera pour le lecteur français le haïku, mais il ne s’agit pas ici d’une forme fixe – seul le travail de la brièveté, du surgissement, compte. La poétique de Ko Un consiste dans ce recueil certes à trouver souvent les « copeaux du pur présent » dont parle Roland Barthes à propos du haïku, mais surtout à atteindre, dans une perspective marquée par le bouddhisme, l’éveil, le moment où la préoccupation individuelle disparaît et où se dissipent les illusions qui nous détournent du monde. Ce qui compte n’est dès lors aucune poétisation du monde, au contraire puisque Ko Un s’engage souvent vers un prosaïsme voulu, mais la découverte fulgurante de l’impermanence et de la souffrance, au travers de laquelle surgit ce qui reste de la beauté, de l’intensité de la vie lorsque le monde, dans un instant de bouleversement, est saisi lucidement.