Dans l'histoire du théâtre européen depuis Shakespeare, deux tendances opposées ne cessent de se manifester: l'une privilégie la forme fermée, rigoureusement structurée, "tectonique"; l'autre promeut une forme ouverte, libre, "atectonique", qui tend vers la dissolution de la structure dramatique. Reprenant les catégories de "forme ouverte" et de "forme fermée" établies par Heinrich Wölfflin dans son ouvrage Les Concepts fondamentaux de l'histoire de l'art, Volker Klotz construit un modèle théorique pour l'analyse des pièces de théâtre selon leurs éléments constitutifs: action, temps, lieu, personnages, composition, langage. Ressortissent au "type idéal" de la forme fermée - c'est-à-dire "classique" - les pièces de Racine, de Goethe et de Schiller. Et sont particulièrement représentatives du "type idéal" de la forme ouverte, celles de Lenz, de Büchner, de Grabbe, de Wedekind, de Brecht. Mais l'étude s'intéresse aussi, bien entendu, aux nombreux cas de "forme mixte". Loin de considérer ces formes-types de la dramaturgie comme des entités platoniciennes, l'auteur s'attache à montrer que ce sont "des tendances tout à la fois permanentes et sujettes à variation à travers l'histoire". Un grand classique de la dramaturgie, qui combine une réflexion théorique exigeante et"la proposition d'une méthode, extrêmement précise, d'analyse des textes de théâtre."