Dix archéologues amateurs, que la pluie oblige à renoncer à une excursion, se racontent à tour de rôle les amours malheureuses de jeunes femmes - souvent belles et fortunées - que leur immaturité ou leur ambition entraîne parfois dans des situations assez scabreuses. Victimes des conventions sociales, frustrées dans leurs désirs amoureux, ballottées entre des sentiments contraires, ces "nobles dames" sont les jouets du destin.
Hardy nous offre une vision fort pessimiste du mariage, de l'amour et sous l'anecdote, tantôt humoristique, tantôt mélodramatique, il aborde "des sujets auxquels tout le monde pense mais dont personne ne souffle mot" pour souligner le côté mystérieux et parfois absurde de l'existence.
