Escalades dans les Alpes d’Edward Whymper (1840-1911) est le livre le plus fameux de toute la littérature alpine. Il raconte l’exploit le plus universellement connu de la conquête des montagnes, celui de la première ascension du Cervin en 1865, et le terrible drame qui s’ensuivit: quatre hommes, dont un lord d’Angleterre, précipités dans l’abîme. Mais c’est aussi l’histoire d’une passion indomptable et singulière pour la montagne: celle d’un jeune et pauvre dessinateur, venu dans les Alpes par hasard, et devenu l’un des plus grands alpinistes de tous les temps. Si le Cervin est au centre de ce livre, d’autres sommets prestigieux en sont aussi les héros, comme l’aiguille Verte, au-dessus de Chamonix, ou la barre des Écrins, dans les montagnes de l’Oisans. Aucun ouvrage ne retrace aussi fidèlement l’esprit de l’âge d’or de l’alpinisme alors que tous les grands sommets des Alpes étaient encore à conquérir, que l’on n’avait qu’une idée imprécise de leurs noms et de leur situation, et que la technique et le matériel étaient rudimentaires. Un monde neuf et vierge que Whymper se sentait la mission non seulement d’explorer, mais encore de décrire. Dans Escalades dans les Alpes, ses récits d’ascension vont bien au-delà de l’intérêt historique. Ils conservent aujourd’hui toute leur puissance évocatrice.
