Tout le monde connaît Calamity Jane... Ou du moins son nom, sa réputation de pétroleuse et d'héroïne à la gâchette facile sur fond d'Ouest sauvage, et quelques images éparses: sauvetages de diligences, cuites mémorables, langage de charretier et amours passionnées avec le beau Wild Bill Hickock, qui fut traîtreusement abattu par le lâche Jack McCall lors d'une fatale partie de poker, au Saloon numéro10, à Deadwood... Qu'y a-t-il de vrai dans tout cela? Du vrai, du mythe, des histoires colportées en premier lieu par l'intéressée elle-même... Mais au-delà de la légende, comment une fille de paysans comme les autres a-t-elle pu en arriver à s'habiller en homme, entrer dans l'armée, défier la chronique, côtoyer Buffalo Bill et devenir célèbre de son vivant? Des témoignages de ceux qui l'ont bien connue se dégage un personnage attachant: toute sa vie, et malgré la célébrité, Martha Canary fut une marginale, une errante, qui préférait la compagnie des bonshommes à celle des dames patronnesses et le whisky à l'eau bénite. Une sacrée personnalité, généreuse, courageuse, cabocharde, cabotine. Une femme seule dans un monde d'hommes. Sa vie connut des hauts et des bas, des sommets de gloire et des dérives pathétiques; c'est une longue farce tragicomique qui est ici contée. Certains connaissent aussi les Lettres à sa fille, ce journal adressé par Calamity à la fille qu'elle aurait abandonnée, et qui aurait été adoptée par une famille aisée. Cet ouvrage retrace l'histoire mouvementée de ce manuscrit aussi poignant que controversé, ainsi que la vie de Jean McCormick, la petite Jeanie des Lettres.