Jacob Bronowski (1908-1974) est arrivé en Angleterre avec ses parents, à l'âge de 13 ans, venant de Pologne. Boursier méritant, il entre à l'université de Cambridge, où ses études de mathématiques sont couronnées du titre de Senior Wrangler (l'équivalent britannique du major de Polytechnique). Après un doctorat en mathématiques, il enseigne à l'université de I full. tout en s'engageant dans des mouvements d'éducations populaire et en continuant à animer la revue littéraire qu'il a fondée à Cambridge. Son premier livre est un livre sur le poète William Blake. Sa participation à l'effort de guerre après 1940 l'oriente vers les statistiques. et il est l'un des pionniers de la recherche opérationnelle. Sa participation à une mission au Japon pour étudier les effets de la bombe atomique sur Nagasaki est le point tournant de sa vie. Il se consacre désormais à l'éthique et à la philosophie des sciences, domaines où il est l'auteur d'une oeuvre importante : The Common Sense of Science, The Face of Violence, Science and Human Values, The Abacus and the Rose : A New Dialogue on Two World Systems, The Origins of Knowledge and Imagination, The ldentity of Man, The Western Intellectual Tradition, Nature and Knowledge : The Philosophy of Contemporary Science, A Sense of the Future. Il commence parallèlement une nouvelle carrière de vulgarisateur scientifique. Sa participation à l'émission de la BBC "The Brains Trust" où les invités répondent en direct aux questions des téléspectateurs lui donne la réputation d'un savant de grande profondeur et de connaissance encyclopédique ayant le don d'expliquer simplement les concepts scientifiques difficiles. Il représente pour le grand public britannique l'image même du savant. La BBC lui propose en 1970 de réaliser une série documentaire en 13 épisodes, qui devait devenir The Ascent of Man (L'Ascension de l'homme). Cette série, en partie inspirée par ses positions philosophiques. reçoit un immense succès, et elle est avec le livre qui l'accompagne l'oeuvre maîtresse de Bronowski.