Le XVIIIe siècle est très souvent présenté comme "l'heure de gloire" du Sundgau. Mais qu'en est-il vraiment ? Ce petit pays est-il aussi riche que l'écrivent les voyageurs d'alors ? N'a-t-il que l'apparence de la richesse ou, au contraire, est-il vraiment opulent ? Dans cet ouvrage, Claude Muller, directeur de l'Institut d'histoire d'Alsace, dresse un état de nos connaissances pour mieux comprendre cette terre un peu à part et cerner les contours de sa ruralité. En confrontant les témoignages des observateurs étrangers et les données puisées dans les sources locales, il traque la spécificité, souligne à la fois la richesse et l'originalité d'une région nouvellement conquise par la monarchie française, à la périphérie orientale de l'Hexagone. Ce faisant, il trace un portrait minutieux du Sundgau et de ses habitants pendant le siècle des lumières. L'ouvrage de Claude Muller confirme l'impression générale des voyageurs du XVIIIe siècle sur la relative prospérité, et même plus que relative, du Sundgau sous les règnes de Louis XIV, Louis XV et Louis XVI.