L'action se déroule dans une "colonie" grecque, vraisemblablement du sud de l'Italie. Les trois héros se trouvent invités, grâce au rhéteur Agamemnon, dans le palais d'un richissime affranchi. Pour étonner ses hôtes, anciens esclaves comme lui, Trimalchion s'évertue à étaler sa fortune : il propose, dans un décor où tout manifeste la vulgarité du parvenu, les mets les plus précieux accommodés de façon incongrue, et fatigue son auditoire de "bons mots" et de discours décousus où éclatent son inculture et sa vanité. Cette "repue" débridée, sorte de grande bouffe version Rome antique, finit dans l'ordure du vomitorium et le chaos d'une parodie de funérailles interrompue par les voisins excédés. Témoignage irremplaçable sur les moeurs du Haut Empire, le texte fournit une description réaliste où l'élégance de la narration contraste violemment avec la trivialité des dialogues. Trimalchion, bourgeois gentilhomme avant la lettre, nouveau riche méprisé des nobles et haï des plébéiens, préfigure selon Paul Veyne le thème de l'humiliation sociale cher à Nietzsche et Dostoievski.
