Après la Bible et le théâtre de Shakespeare, l'oeuvre de Jules Verne est la plus lue au monde. Verne innove en intégrant la science au roman pour en faire le ressort de ses intrigues. Le succès est immense dès Cinq semaines en ballon, le premier de ses Voyages extraordinaires publié en 1862. Avant d'être ce romancier à succès, Verne écrit des pièces de théâtre et quelques nouvelles, parmi lesquelles Maître Zacharius, ou l'horloger qui avait perdu son âme, texte commandé par la revue Le Musée des familles (1854). Il tient suffisamment à ce conte fantastique très sombre pour le remanier vingt ans plus tard, en 1874, et le publier à nouveau. Par la place centrale que l'auteur accorde déjà à la science et à la figure du savant, la nouvelle annonce l'oeuvre à venir. Avec ce récit allégorique, Verne s'intéresse à la question du temps. Celui qui dans les Voyages extraordinaires arpente incessamment l'espace (sur et sous la terre et les mers, dans les airs et l'univers) met ici en scène la crise du temps. Il dénonce l'orgueil de la science moderne, maladif et démesuré, qui confond le temps et sa mesure, et il raconte le rendez-vous tragique de l'homme avec le temps, c'est-à-dire avec lui-même.
