Le Philosophe autodidacte connut dès sa publication un immense succès. Véritable roman philosophique, dont la forme préfigure Gracián, Voltaire et Diderot, l'ouvrage relate la « formation » d'un homme isolé sur une île déserte. Hayy, le héros solitaire, mi-Robinson mi-Tarzan, part à la conquête de lui-même et du monde, et ses aventures nourrissent une réflexion sur les rapports de la nature et de la culture, de la civilisation et de la vie « sauvage ».
Le philosophe arabe Ibn Tufayl (1100-1181) fut le maître d'Averroès. Son œuvre mêle la tradition mystique et le rationalisme, illustrant parfaitement la situation de l'Andalousie médiévale, carrefour entre Orient et Occident, entre Antiquité et modernité.