Les relations internationales sont complexes et sujettes à de fréquentes difficultés de compréhension ; c'est pourquoi, il est nécessaire, pour mieux les comprendre, de savoir poser les bonnes questions et de connaître les grands principes qui les régissent. Qui agit ? Les acteurs sont essentiellement des états qui interviennent directement ou à travers des organisations auxquelles ils ont délégué des compétences précises (partie 1 : les acteurs). Pourquoi les acteurs agissent-ils ainsi ? Tout dépend des acteurs en cause et de la situation envisagée mais il est possible de dégager certains principes généraux de réponse en fonction des idéologies, de la géopolitique et des buts que ces acteurs recherchent (partie 2 : les fondements et les buts des relations internationales). De quelle manière ? Chaque acteur a plusieurs moyens à sa disposition ; il choisit ceux qu'il va mettre en œuvre (partie 3 : les techniques des relations internationale : diplomatie, traité, alliance, guerre, ingérence, arme économique, stratégies indirectes, etc.). Chaque développement est une synthèse des principes exposés et d'illustrations prises dans une actualité largement entendue puisqu'elle va du XIIIe siècle avant J.C. jusqu'aux évènements les plus récents.
