Fils d'immigrants italiens, Louis Zamperini est né en 1917. Après une jeunesse délinquante, il arrache le record du monde étudiant du mile. Sélectionné pour courir aux jeux olympiques de Berlin, il est présenté à Hitler et Goebbels. En 1941, il s engage comme pilote de bombardier dans l'US Air Force.
Sa vie bascule le 23 mai 1943 lorsque son B-24 est abattu au-dessus du Pacifique. Avec deux camarades, il dérive durant 47 jours sur un radeau, survit miraculeusement avant d'être fait prisonnier par les Japonais. A Yokohama, il doit supporter pendant plus de deux ans la faim, les brutalités, les humiliations et le sadisme du sergent Watanabe.
Libéré en 1945, il est accueilli en héros chez lui mais se réadapte mal à la vie civile, malgré le soutien de son épouse Cynthia et la naissance de leurs deux enfants. Une rencontre avec Billy Graham, le célèbre prêcheur, l'aide à retrouver la foi et à mettre un terme à sa vie désordonnée. En 1950, il accepte de repartir à Tokyo en tant que missionnaire, afin de faire la paix avec ses anciens bourreaux.