Les premiers Occidentaux à s'être rendus au pays du Soleil levant sont revenus subjugués par les femmes japonaises - les geishas en particulier. Aucun pourtant n'a jamais pu en dévoiler les mystères. La fiction s'y est bien essayée. Et tout le monde a encore à l'esprit l'opéra de Puccini, Madame Butterfly, ou le roman d'Arthur Golden, récemment porté à l'écran. Contrairement aux idées reçues, la geisha n'est pas une prostituée ou une courtisane, mais, au sens littéral, une femme d'art, formée dès son plus jeune âge au chant, à la danse, à la musique, à la conversation... Pourtant, et c'est là tout le paradoxe, elle est protégée par un danna, qui bénéficie de ses faveurs sexuelles. Que se passe-t-il vraiment derrière les murs des célèbres écoles de Kyoto, ou une fois baissés les stores en bambou des maisons de thé ? Comment devient-on geisha ? Comment vivent-elles aujourd'hui encore ? Leslie Downer a longuement partagé le quotidien de ces femmes dépositaires d'un art de vivre ancestral pour percer leur monde secret.
