Printemps 1840. Louis-Philippe, disposant de l'accord de la reine Victoria, ordonne que la dépouille de Napoléon, mort à Sainte-Hélène en 1821, soit rapatriée à Paris, conformément aux vœux de l'illustre défunt. La frégate La Belle Poule est affrétée.
Le 15 octobre, douze membres de l'expédition, dont certains des derniers compagnons de Napoléon - Bertrand, Gourgaud, Marchand -, assistent à l'exhumation et à l'ouverture du cercueil. Stupeur ! Le corps est presque intact. L'Empereur repose dans son uniforme de chasseur à cheval de la Garde.
L'Empereur ? Mais est-ce bien lui ? Ceux qui ont assisté à ses derniers instants constatent d'étranges discordances : décorations différentes, disparition des bas de soie, jambes fléchies, absence d'éperon...
" La seule chose à craindre est que les Anglais ne veuillent garder mon cadavre et le mettre à Westminster ", déclarait Napoléon à Bertrand quelques semaines avant sa mort. A l'heure où l'hypothèse de l'assassinat de Napoléon Ier à l'arsenic est considérée comme plausible par un nombre croissant d'historiens, Bruno Roy-Henry pose la question : se peut-il qu'il y ait eu substitution du cadavre et que les restes de Napoléon soient aujourd'hui à Londres ? Dès lors, quelle est l'identité de l'homme qui gît aux Invalides ?
Fruit de plusieurs années de recherches, Napoléon, L'énigme de l'exhumé de 1840 reprend un par un tous les éléments du dossier : écrits des témoins de l'inhumation et de ceux de l'exhumation, comparaison des masques mortuaires, rapports d'autopsie... En outre, Bruno Roy-Henry a eu accès aux archives de Georges Rétif de la Bretonne. Cet historien fut le premier, en 1969, à briser l'étrange " loi du silence " qui entoure encore ce secret, l'un des mieux gardés de l'Histoire de France.
