A la mort de Sylla, en 79 avant J.-C., Rome est l'enjeu d'une lutte sans merci entre trois hommes: Pompée, revenu couvert de lauriers de sa campagne militaire en Espagne; Crassus, le patricien le plus riche de la péninsule; Jules César, un jeune sénateur prêt à tout pour conquérir le pouvoir. Chacun prépare l'action d'éclat qui fera de lui le maître de Rome. La rébellion de Spartacus, à la tête d'une horde d'esclaves, va les obliger à abattre leurs cartes... Guerres, assassinats, luttes d'influence, intrigues politiques, mais aussi passions amoureuses et trahisons, sont les composants de cette fresque, mise en scène avec tout le talent de Colleen McCullough, l'auteur du Favori des dieux (L'Archipel, 1996) et des Oiseaux se cachent pour mourir.