Emma est considérée comme le plus abouti des romans de Jane Austen (1775-1817). Il est aussi le plus populaire, traduit en français l'année même de sa parution en Grande-Bretagne (1816). L'auteur d'Orgueil et Préjugés commence alors à être reconnue, et Walter Scott lui-même lui consacre un article élogieux dans le Quarterly Review. L'année suivante, Jane Austen meurt avant de voir paraître son dernier roman achevé, Persuasion.
Qui est Emma ? Une jeune provinciale, riche, intelligente, oisive. Après la mort de sa mère et le départ de sa gouvernante, Emma devient la nouvelle maîtresse du domaine de Hartfield et se consacre à la seule tâche qui lui paraisse conforme à son rang : marier ses proches. C'est ainsi qu'elle destine Harriet, sa confidente, à un homme que celle-ci n'a pas choisi. Le cœur a ses raisons, que la naïve Emma ignore. Et ses manœuvres se retourneront contre elle...
Jane Austen peint avec vivacité la petite noblesse terrienne du Surrey, qu'elle avait déjà mise en scène dans Raison et Sentiments (réédité à l'Archipel en 1996). En même temps, elle invente un marivaudage à l'anglaise, savoureux et réaliste. Ses descriptions de la campagne annoncent le romantisme, et la liberté de ses personnages augure les bouleversements moraux du siècle naissant.
Emma a été porté à l'écran par Douglas McGrath, avec Gwyneth Paltrow, Greta Scacchi et Jeremy Northam.
