Éléazar Cohen, le rabbin le plus respecté de toute la communauté juive d'Alger, est un père heureux. Sa fille Deborah - la pure, la vertueuse Deborah - va bientôt atteindre l'âge auquel elle doit fonder une famille. Et son époux est tout trouvé: Jacob le talmudiste, l'élève préféré du rabbin, dont l'amour pour Deborah n'est un secret pour personne.Mais les préceptes de la Torah sont formels: nul ne doit épouser une Cohen s'il ne peut lui assurer une vie digne de ce nom sacré. Or Jacob est pauvre, ses soeurs n'ont pas encore été mariées - autant d'obstacles au bonheur des jeunes gens.C'est à Paris, où il est parti achever ses études, que Jacob apprend la nouvelle: Deborah va épouser, contre son gré, le fils d'Isaac Saffar, un riche commerçant. Jacob doit faire le deuil de son amour... Mais peut-il renoncer à la femme qu'il aime?