Dès la fin du XVIIIe siècle, la référence à Rousseau devient incontournable pour la pensée juridique, comme si toute réflexion sur le droit, et pas uniquement dans le domaine du droit public, devait régler ses comptes avec le Genevois. Bien entendu, cette référence changera de signification politique avec le temps et l'évolution des institutions étatiques européennes. Mais l'extension du suffrage universel et la consolidation de la démocratie au XXe siècle sont loin de signer la fin des querelles autour de l'oeuvre. Au contraire, la question Rousseau revient dans toute grande théorie du droit public. Et l'histoire de ce cheminement nous livre un ensemble d'indices dont l'intérêt va au-delà du droit. Les différents chapitres de l'ouvrage se proposent d'explorer, à partir de l'étude de quelques grands juristes français et allemands, la portée que la philosophie de Rousseau a pu avoir pour la pensée juridique.
