En 1831, alors que la Révolution de Juillet vient d'inaugurer une nouvelle ère de liberté, Heinrich Heine, connu en Allemagne pour ses Reisebilder (Tableaux de voyage, 1826-1831) et son Buch der Lieder (Livre des chants, 1821), quitte son pays pour s'installer à Paris, où il demeurera jusqu'à sa mort en 1856. Il y côtoie rapidement les plus importants écrivains et musiciens de l'époque (Sand, Nerval, Hugo, Balzac, Berlioz, Chopin ou encore Meyerbeer) et fait partie du "Tout Paris". Fin observateur et acteur de la vie culturelle sous la Monarchie de Juillet, il publie dans la Allgemeine Zeitung une série d'articles qui seront rassemblés sous le titre Französische Zustände (De la France), donnant naissance à un nouveau type de journalisme politique. On y prend la mesure de l'intense vie culturelle parisienne et des relations particulières entretenues entre la France et l'Allemagne, auxquelles Heine a largement contribué. Mais ces feuilletons critiques découvrent aussi, derrière la séduisante façade, les mécanismes d'une "industrie culturelle" naissante qu'il fut parmi les premiers à dénoncer.