Ce fut Nicolas Ier qui déclencha, en 1825, une guerre d'une cruauté inconnue jusqu'alors contre les Tchétchènes, combattus sans répit par une armée de plus de 300 000 hommes, bien équipée et sans cesse renforcée. L'action du roman se situe vers 1850. Le personnage principal, Hadji-Mourat, fut l'un des lieutenants du chef le plus représentatif de la résistance, l'Iman Chamyl (1834-1859). Mélange de courage, de noblesse, de cruauté, de ruse et de candeur enfantine, il offrira ses services aux Russes, pour lutter contre Chamyl, qui retient sa famille en otage. Tolstoï dépeint avec une précision féroce le Tsar Nicolas Ier ainsi que son entourage, ce qui valut à ce roman d'être largement censuré à sa publication, après la mort de son auteur.
