Quatre textes se trouvent ici réunis: relevant à la fois de la critique et de la fiction, ils témoignent tous d'une rare élégance de style. Quatre destins personnels évoquant quatre périodes charnières de l'aventure intellectuelle et esthétique européenne (Antoine Watteau, Denys l'Auxerrois, Sébastien van Storck et le duc Carl de Rosenmold). "Chacun des héros de Pater est un timide ou plutôt un solitaire qui répugne à l'action, redoute le monde et se réfugie dans le rêve. Peintre ou philosophe, prince ou vagabond, ils attendent tous un nouvel âge d'or, l'avènement d'une perfection éthique ou formelle. Tout le pathétique réside ici dans le contraste de ce qu'ils sont et de ce qu'ils eussent été vraiment si leur destin ne s'était mis à la traverse." Philippe Neel
