1860. Le Capitaine John Hatteras demeure obsédé par une idée fixe : atteindre le pôle Nord afin d'y planter le pavillon britannique. Cet homme dur et orgueilleux a déjà organisé deux expéditions qui se sont terminées tragiquement. A bord du brick Forward, conçu spécialement pour la navigation dans les mers polaires, il entraîne dans un troisième voyage un groupe de hardis marins que domine la personnalité du docteur Clawbonny. Après de multiples péripéties (hivernage dans les glaces, manque de combustibles, incendie du navire, mutinerie, attaque d'ours, sauvetage d'un explorateur américain concurrent, etc.) les survivants finissent par aborder une île abrupte : le pôle Nord se trouve là, au sommet d'un volcan en éruption. Hatteras, sous l'emprise de sa "folie polaire", escalade les flancs du volcan, drapeau déployé et glisse dans le cratère ; rattrapé de justesse, il demeure hébété et ses compagnons comprennent qu'il a perdu la raison.
