De nombreuses plantes aujourd'hui communes dans nos jardins proviennent de Chine. Les premiers à les avoir fait découvrir en Occident étaient des prêtres, pour la plupart des Jésuites français, mais aussi italiens (ainsi qu'un pasteur allemand). Arrivés en Chine à la suite des guerres de l'opium, ces missionnaires européens, hommes de foi et botanistes émérites, ont été les premiers à découvrir l'incroyable richesse de la flore chinoise continentale. En marge de leur mission évangélique et de leur incroyable épopée au coeur de la Chine et du Tibet, leurs envois de plantes inconnues dans les différents jardins botaniques et pépinières d'Europe firent sensation et furent à l'origine d'une véritable révolution horticole. Quatre d'entre eux ont particulièrement marqué l'histoire de la botanique et attaché leur nom à de nombreuses plantes : les pères Armand David, à qui l'on doit par exemple la découverte de l'arbre aux mouchoirs Davidia involucrata) ou du panda géant, Jean-Marie Delavay (la pivoine de Delavay), Paul Guillaume Fargès (les bambous Fargesia), et Jean-André Soulié (des Rhododendron, des Aster...). S'appuyant sur leurs lettres et les documents de l'époque, ainsi que sur une abondante illustration tant historique que botanique, Jane Kilpatrick nous fait revivre leurs incroyables destins. Ce faisant, elle rappelle aux jardiniers d'aujourd'hui, et à tous ceux que le parfum des roses continue d'enivrer, l'énorme dette qu'ils ont à l'égard de ces hommes exceptionnels.
