Sans plantes, pas d'humanité: si le règne végétal peut se passer de nous, nous ne sommes rien sans lui. Les plantes ne nous fournissent pas seulement de quoi nous nourrir, nous soigner et de quoi perpétrer notre vie de «singe nu»: elles font partie de toute culture humaine. Nous avons peuplé nos religions, nos mythologies et notre imaginaire de plantes diverses, à qui nous avons confié des rôles de la plus haute importance. Jadis, les interdictions étaient rituelles, basées sur des croyances ou des vérités approximatives: les plantes détenaient un pouvoir dont il fallait se protéger. Les interdictions furent ensuite morales et religieuses: certaines plantes ne correspondaient pas aux valeurs personnelles de ceux qui avaient le pouvoir d'édicter les règlements. Il y a eu des réhabilitations, comme pour l'absinthe ou les plantes abortives, mais elles sont rares. Depuis près d'un siècle, les interdictions se gravent dans le marbre de la loi. Il y a d'abord les interdits traditionnels, portant sur les plantes toxiques dont l'homme est porté à abuser: des drogues végétales récréatives jusqu'aux végétaux employés dans des rites traditionnels. Pour celles-là, l'étau se resserre et la liste s'allonge chaque année. On veut protéger la santé et l'alimentation de tous: on «régule» les médecines traditionnelles, les denrées alimentaires de toutes sortes, etc., en créant de nouvelles interdictions, sans que le motif véritable soit toujours clair. Notre flore se mondialise: on cherche donc à se prémunir des invasions biologiques, d'où des interdictions nouvelles de plantes exotiques. On se méfie de la technologie: les chimères végétales créées par l'homme, les OGM, allongent encore la liste. La prohibition gagne du terrain: jamais sans doute dans l'histoire de l'homme n'y a-t-il eu autant de plantes interdites, véritablement illégales. C'est de toutes ces plantes interdites et de leur histoire dont il est question dans ce livre. Les posséder, les cultiver n'est pas amoral ou hérétique en soi, mais fait encourir moult sanctions, depuis le rappel à l'ordre jusqu'à la peine capitale, en passant par l'amende et la bastonnade selon les pays. Signe de maturité humaine en renforçant la protection de la population, restriction des libertés individuelles ou déresponsabilisation des personnes? Chacun y verra ce qu'il voudra...
