La vie de chacun est-elle contenue entre deux termes, le moment de la naissance (ou de la conception) et le moment indéterminé de la mort ? Le coryphée à la fin d’Œdipe-roi de Sophocle appelle à toujours considérer le dernier jour de la vie d’un homme : seul le terme de sa vie peut permettre de dire s’il a vécu heureux. Mais la mort n’est pas seule décisive : l’impact qu’a la vie prénatale sur la vie de chacun, son identité, son destin a été pensé et développé dans différentes traditions religieuses, philosophiques et médicales.
Parler d’une vie prénatale ne suppose pas seulement, pour celui qui vit la vie que nous connaissons et que nous avons en partage, un statut d’avant la vie, mais que cet avant soit aussi une vie. Les questions qui découlent de cette double acception sont au cœur de ce volume où l’on examine les représentations, les théories et les pratiques concernant la vie prénatale à partir de matériaux à la fois ethnographiques et textuels. De la Grèce et de la Chine anciennes, de l’Inde védique au Togo contemporain et à la philosophie tardo-antique, les auteurs s’intéressent aussi bien à l’embryologie qu’aux idées concernant une vie ou des vies prénatales.