Le Telliamed porte en titre l’anagramme du nom de Benoît de Maillet (1656-1738), Consul de France en Égypte, dignitaire du régime de Louis XIV puis de Louis XV, qui fut aussi l’auteur clandestin de ce traité libertin et sulfureux.

Le philosophe indien Telliamed propose, dans un dialogue situé au Caire en 1715, une explication mécaniste de la formation de la Terre fondée sur l’observation de la superposition de ses couches et des fossiles marins trouvés au sommet des montagnes. Il affirme, pour la première fois dans un texte scientifique, la très longue durée de l’histoire du globe (plus de deux milliards d’années) et l’origine de tous les êtres vivants, y compris l’Homme, dans la mer.

Honni par la critique religieuse, ridiculisé par Voltaire mais lu en secret par Buffon et connu de Darwin, Telliamed fut célébré comme un précurseur (discuté) des idées évolutionnistes. Sa volonté d’appréhender la Terre comme un système, et de penser le destin de l’humanité en lien avec celui de notre planète, fait écho aujourd’hui à nos préoccupations: Le sort futur de notre Terre est incertain, prévient le philosophe indien…

Le texte circula à partir de 1720 sous la forme de manuscrits clandestins. Il ne fut publié qu’en 1748, remanié par l’Abbé Le Mascrier que Maillet avait chargé de cette édition, et qui s’est employé à en brouiller le caractère antireligieux.

La présente édition annotée donne à lire dans toute sa richesse et sa complexité cette œuvre cruciale pour l’histoire des sciences de la nature.

Claudine Cohen, est spécialiste de l’histoire des sciences de la Vie et de la Terre, Directrice d’Études à l’EHESS et à l’EPHE/PSL (Laboratoire Biogéosciences).

Elle est l’auteur, parmi de nombreux ouvrages, de Science, Libertinage et clandestinité à l’aube des Lumières. Le Transformisme de Telliamed (PUF 2011) et de la première édition en langue anglaise de la Protogée de Leibniz (avec André Wakefield, Chicago, 2008).

Ses travaux d’histoire et de philosophie de la géologie ont été couronnés par la Société Géologique de France (Prix international Eugen Wegmann 2012) et par la Geological Society of America (Prix Mary C. Rabbitt 2023).